唐·法布里齐奥·萨利纳亲王(伯特·兰卡斯特饰)听说加里波第的军队已登陆西西里,亲王把这一事件看作是对自己现有社会地位的明显威胁,而他的侄儿唐克雷迪·法尔科内里(阿兰·德龙饰),一个机会主义者,却依靠该事件成为加里波第旗下的军官,以战争英雄的身份回到家乡。唐克雷迪开始与新任市长Don Calogero Sedara(保罗·斯陶帕饰)的女儿,美丽的安吉里卡(克劳迪娅·卡汀娜饰)约会。尽管亲王看不起Don Calogero Sedara,认为这个人只不过是一个在社会动荡中靠倒卖土地赚钱的暴发户,但还是很不情愿地同意了侄儿的婚事,因为他明白联姻对身无分文的唐克雷迪和家族自身的重要性。亲王痛苦地认识到,随着新兴资产阶级的崛起,贵族阶层正在无可挽回的没落;为了维护最后的尊严,他拒绝了政府邀请他成为新议会参议员的提议。